‘孩子们的教育，主要是爱雪莉小姐负责的……’

培卡洛茵伯爵家的教育到底有多么严苛，才能让两个五岁的孩子，为了这种事辩论得如此激烈？培浓感到脊背一阵发凉。

“总之，就算考虑到全球募捐，要给全世界的孩子送礼物也是行不通的。而且雷琳，你一直在犯稻草人谬误。你根本没有回应我的论点，只是在抓着我的语病进行反驳。”

“不！明明是姐姐你先的！算了！让大人来评理吧！”

哼！雷琳扭过头，看向了培浓。罗塞莉亚也放下手臂，叹了口气，转向了培浓。

培浓的额头上顿时冒出了冷汗。他连这两个孩子的讨论都没能完全理解，又要怎么做出判决？

“嗯，这个……关于圣诞老人嘛……”

他挠着脸颊，试图拖延时间。

【啊！培浓叔叔！】

空中传来一个清脆的声音。他抬头一看，一个戴着魔女帽、笑容亲切的女孩，正缓缓地从空中降落。是最近在帝国试药局工作的斐勒丝。

啪——

斐勒丝轻轻地落在地上，收起了扫帚。她穿着质地优良的长袍，胸前还别着一枚正式的魔女徽章，看起来已经颇有几分魔女的风范了。

“哟，这不是试药局的新制服吗？真够气派的。”

培浓竖起了大拇指，斐勒丝得意地扬起了头。

嘿嘿。看她那双肩微耸、得意洋洋的样子，谁都能看出她正憋着劲儿想炫耀呢。

“呀……我自己觉得还行啦，不过大家都说很好看。毕竟帝国试药局的竞争可是很激烈的嘛，能进去的话，大家当然会羡慕——”

“斐勒丝姐姐！”

“姐姐！”

罗塞莉亚和雷琳立刻跑了过去，紧紧地抱住了斐勒丝。斐勒丝先是一愣，随即笑着回抱住了两个孩子。

“你们两个小可爱，过得好吗？最近工作太忙了，都没怎么来看你们。”

“没关系，我们知道您很忙。”

“对啊。”

连话都说得这么得体？斐勒丝感动地看着两个孩子，然后大发慈悲般地点了点头。

“好吧，这么久没见，要不要听听黑炎魔女的故事？你们不是最喜欢了吗？”

两个孩子的眼里顿时冒出了星星，仿佛圣诞老人的存在与否，已经不重要了。

“嗯嗯！我要听！”

“我也是！”

看到孩子们眼睛发亮地点着头，斐勒丝也觉得讲故事充满了乐趣。她清了清嗓子，开始讲述黑炎魔女的战斗经历（当然是经过了大幅度的简化和美化），讲了将近十分钟。

“于是就在那个时候，巨大的长矛轰隆一声插了下去，这招的名字可酷了！本来是不该说的，但今天就特别告诉你们，好吗？可别告诉你们妈妈哦。”

专心听着的罗塞莉亚和雷琳连连点头，可爱极了。斐勒丝摸了摸她们的头，继续说道：

“这招的名字，就是狂风——”

突然，一股寒意窜上她的脊背。她猛地咳嗽一声，硬生生把话咽了回去。

下意识地抬头望去，只见莉妮雅正从中庭的回廊那边，用冰冷的眼神死死地盯着这里。

‘什么情况？她什么时候在那儿的？！’

冷汗刷地一下就流了下来，莉妮雅周身弥漫的魔力气息异常危险。斐勒丝根本不敢移开视线，只见莉妮雅对她微微一笑，嘴唇无声地动了动：

【继、续、说】

这绝对是威胁，她毫不怀疑，自己再多说一个字，就是死路一条。斐勒丝艰难地吞了口唾沫，努力平复着呼吸，挤出了一个比哭还难看的笑容：

“其、其实，这招没有名字。”

“哎，真没劲。”

“真的没有名字吗？”

莉妮雅的视线瞬间化作了刺骨的杀意。察觉到那道目光，斐勒丝慌忙地点头。

“嗯，嗯！真、真的没有！”

为了活命，斐勒丝拼尽全力，说出了这个谎言。

清晨时分，皇宫便已忙碌起来。帝国的主人、世人皆知的明君维内莉娅今日要出远门，宫内的侍从和亲卫队都因此忙得不可开交。

尽管维内莉娅几天前就已有所提示，但皇帝的出行，仍然有许多繁杂的事项需要处理。负责维内莉娅个人教学的元老教授罗伊伦，也不由得加快了脚步。

“陛下醒了吗？”

罗伊伦问身旁的礼宾官。

礼宾官点了点头：

“是的，陛下黎明时分就已经醒了。”

“黎明时分……”

维内莉娅向来沉稳，即便是与各国君主会谈的日子，也能安然入睡。此刻天还未亮透就已经醒来，并非什么好兆头。

“陛下似乎有些紧张。”

“紧张？怎么可能？这太不可思议了。”

被称为铁血君主的维内莉娅，怎么会为了参加一场宴会这种小事而紧张？礼宾官的说法看似合情合理，但知晓内情的罗伊伦只觉得无奈。他不能透露陛下的秘密，只得勉强点头附和。

抵达维内莉娅的房门口，罗伊伦清了清嗓子，轻轻地敲了敲门扉。

“陛下，魔法塔元老教授罗伊伦求见。特地带礼宾官前来，协助您准备外出事宜。”

片刻之后，一个清脆的声音从门内传来：

“让礼宾官在外面等着。元老教授请进。”

礼宾官面露疑惑，却未多言，随即退下。罗伊伦整了整衣袍，推门而入。

首先映入眼帘的，是阳台两侧随风轻扬的雪白窗帘，宁静而雅致。而在窗帘中央的支架上，放着一幅人像画，四周的地上则随意地散落着画具。

“陛下，沉思之时作画虽好，但这清理……”

罗伊伦正欲弯腰收拾画具，脚步却猛地顿住了。画中的人无论怎么看，分明就是迪欧拉德·夏冷，只是衣着截然不同——画中正微笑着的迪欧拉德，身上穿的竟是皇室总管的礼服。

“罗伊伦，谁准你偷看别人的画了？”

责备的声音尖锐刺耳。罗伊伦一惊，轻咳一声，转向声音传来的方向。只见维内莉娅正端坐在豪华的梳妆台前，身着一袭雪白的睡衣，腰背挺得笔直，姿态完美无瑕。

若要论这世上完美无缺的理想之人，维内莉娅当之无愧。罗伊伦这样想着，向她走近。镜中的维内莉娅，正紧紧地盯着他。

“喂……”

她不悦地说道。

“怎么不回答？”

“什么？”

“我问你，为什么擅自看我的画？”

这是怎么回事……明明是她自己把画摆在阳台上的。罗伊伦冷汗涔涔，迟疑了片刻，终于明白了维内莉娅的意图。

维内莉娅的脸颊泛起一抹淡淡的红晕。他瞬间明白了——陛下这是为自己凌晨起来偷画心上人，结果还被当场抓包而感到无地自容。

‘她大概是忘了收起来。’

肯定是因为太过紧张，才忘了收起这幅画，否则不会有如此激烈的反应。

一向冷静威严的维内莉娅，此刻竟如一个陷入爱河的少女般羞恼，罗伊伦不禁微笑起来。这让她更加恼火了。

“你笑什么？想死吗？”

“不敢。请恕罪。我只是惊叹于陛下的画技，忍不住多看了一眼，绝非有意偷看，请陛下放心。”

“可恶……”

维内莉娅的脸更红了，她咬紧牙关，羞耻感更甚。身为臣下，罗伊伦明白不能再就此事纠缠下去，便迅速地转换了话题。

“陛下，能告诉我召见臣的原因吗？”

维内莉娅的呼吸这才平稳下来。她眨动着金色的眼眸，望着镜中的自己，缓缓开口：

“化妆……”

这是她从未尝试过的事情。但今天这个特殊的日子，她想尽可能地做到最好。

“我想试试化妆。”

罗伊伦惊讶得张开了嘴。维内莉娅向来不在意自己的打扮，即便偶尔会佩戴些装饰，也从未提过化妆。

“啊，还有……”

维内莉娅像突然想起了什么，转头看向他：

“难得参加宴会，我想穿礼服。”

罗伊伦的双眼倏地瞪圆，嘴巴也下意识地张开，那副模样颇为滑稽。

“你这疯子，是存心戏弄我吗？”

“啊，不，不是……”

他确实只是单纯地感到惊讶。毕竟，在皇室的宴会上总是以一身军装示人的她，突然说要穿礼服，实在令人意外。

无论如何，这是皇帝的命令。罗伊伦深吸一口气，让自己冷静下来，然后将右手抚在胸前，深深地鞠了一躬。

“我即刻召集礼宾官和内务部的人员，执行陛下的旨意。”

“好。中午约了爱雪莉伯爵，需要尽快完成。”

“遵命，皇帝陛下。”

罗伊伦恭敬地应道，匆匆离开了房间。

门关上后，维内莉娅的眼中透出了一丝忧虑。

“维内莉娅·冯·埃斯特凡……”

她轻声念着自己的名字，凝视着镜中的自己，嘴唇微微颤抖。

“如果这段倾尽所有的爱恋，最终只换来一道遍体鳞伤的别离……你，承受得住吗？”

自然，无人回应。

时光流转，夏冷宅邸。

迪欧拉德的办公室。

“父亲不和我们一起去吗？”

“爸爸！一起去嘛！”

罗塞莉亚和雷琳跟在培浓身后闯了进来，眼巴巴地望着迪欧拉德。他何尝不想一起去，但堆积如山的公务却像无形的锁链，将他牢牢钉在原地。

“雷琳，罗塞莉亚。”

他单膝跪下，与两个女儿平视，轻柔地抚摸着她们的头。

“我很快就会处理完工作，你们先去别墅好吗？你们都是乖孩子，能做到的，对吧？”

罗塞莉亚和雷琳的小脸垮了下来，写满了失望，但还是懂事地点了点头。

“知道了……那我们在别墅等您哦。”

“我也是！我可比姐姐乖多了！”

“什、什么呀！”

罗塞莉亚气鼓鼓地瞪着雷琳。迪欧拉德心想，若是爱雪莉和莉妮雅从小一起长大，大概也是这副光景吧。眼前这两个小家伙，活像两只炸了毛的小猫，让人忍俊不禁。

“不许吵架，要好好相处。”

迪欧拉德又揉了揉她们的脑袋，这才起身对培浓说道：

“培浓，你先带孩子们去别墅吧。”

“是。但少爷您真的不一起走吗？”

“嗯，就算是我的生日，工作也不能耽搁。对了……夫人们呢？”

“啊，两位夫人一大早就动身去城堡了。”

“一大早？爱雪莉也就罢了，莉妮雅怎么也去了？”

“听说是陛下中午要召见她们，具体是什么事，我也不太清楚。”

“陛下？”

迪欧拉德知道维内莉娅会来参加生日宴，可宴会还没开始，她就单独约见爱雪莉和莉妮雅？他百思不得其解，越想头绪越乱，索性不再多想，点了点头。

“好吧，你们先出发，我处理完手头的事就立刻赶过去。”

“是，少爷。”

培浓依礼告退，带着孩子们离开了。直到办公室的门缓缓关上，迪欧拉德还在朝门缝里的女儿们挥手。随后，他深吸一口气，下定决心般地走向书桌。

‘剩下的工作不多了，抓紧时间应该能赶上宴会。’

迪欧拉德在桌前坐定，提起笔开始写信。空旷的房间里，只剩下羽毛笔尖划过纸张的沙沙声。

信写完后，他小心翼翼地折好，装进信封。接着，他拿起烛台旁的融蜡匙，将红色的火漆滴在封口中央，再盖上刻有家族纹章的印鉴。

如此重复了几次，迪欧拉德吹熄蜡烛，起身将搭在椅背上的外套披在肩上，走出了办公室。

嗒，嗒——

走在熟悉的走廊上，他无意间瞥向窗外，夜空澄澈，星光璀璨。今夜的星辰格外明亮，清冷的光辉洒进走廊，驱散了角落的昏暗。这样的夜晚，的确很适合举办宴会。迪欧拉德加快脚步，来到宅邸前门，握住了门把。

门开了，他一步踏出，脚步却在下一刻戛然而止。

门前，站着一位背对他的女子。灰黑色的长发优雅地盘成圆髻，一袭纯白晚礼服勾勒出曼妙的曲线，光洁的美背毫无遮掩地暴露在微凉的夜色中，引人遐思。

尽管只是一个背影，迪欧拉德却立刻猜到了她的身份。他迟疑了片刻，才鼓起勇气，试探着开口：

“陛下？”

女子的肩膀几不可察地一颤，她深吸一口气，像是早已做好了准备，缓缓转过身来。

纤长的睫毛下，那双金色的眼眸似乎因不安而微微颤动。她的唇色比平时更深，衬得肌肤愈发白皙，显然是化了妆。每一处变化都极为细微，组合起来却是一种雕琢的美，显然是出自宫廷内务部的专业手笔。不过，她本就天生丽质，无需过多粉饰。

‘但是……’

她身上这件纯白的晚礼服，虽然让他感到陌生，却又与她无比契合。露肩的设计、精致的褶边，这件一看便知价值不菲的礼服，既彰显了维内莉娅的尊贵，又完美地勾勒出她婀娜有致的身段。

迪欧拉德还是第一次见她这般打扮，一时间竟有些失语，尴尬的沉默在两人之间弥漫开来。

这沉默让维内莉娅感到局促不安。她悄悄握紧了拳头，又吸了一口气，终于抬起眼眸，直视着迪欧拉德。

“好久不见。”

她的声音带着一丝微不可查的颤抖，嘴角勉强挤出一抹浅笑。

“迪欧拉德。”

维内莉娅叫了他的名字，迪欧拉德却毫无反应。或者说，他根本反应不过来。

她化了妆，穿着晚礼服；她本该在别墅，却出现在这里；她身边没有任何护卫，独自一人等在子爵府邸门前……这一切都透着匪夷所思。混乱的思绪缠成一团，理不出半点头绪。

看到迪欧拉德一脸困惑的模样，维内莉娅脸上的笑容也渐渐淡去。

“我传唤你，你却像尊雕像一样杵在那儿。怎么，那门把手是你新娶的夫人吗？”

“什么？啊。”

迪欧拉德这才发现自己还死死地攥着门把，连忙松开手，清了清嗓子。他关上门，随即低下头，抚胸行礼。

“卑微之臣，不敢擅自面见皇帝陛下——”

“你并不卑微。”

这句突如其来的话让正行着礼的迪欧拉德肩膀一僵。还没等他开口询问，维内莉娅便用她那惯有的傲然语气继续说道：

“听不懂吗？你不是什么卑微之人，不必行这些虚伪的礼节。”

她的语气里隐约带着一丝怒意。她只是厌恶这种拉开距离的客套，可迪欧拉德却因臣子的身份而感到无所适从。

难道自己又在不知不觉中做错了什么？迪欧拉德心中警铃大作，他抬起头，正对上维内莉娅叹息的目光。她转过身，向前走去。

“月色正好，陪我走走。”

鞋跟轻叩地面的声音在静谧的夜里响起。迪欧拉德低头一看，才发现她脚上穿的竟是一双高跟鞋。这种鞋子，换作平日的维内莉娅，恐怕连看都不会多看一眼。

今天的她，实在太不一样了。然而迪欧拉德已无暇细想，因为维内莉娅已经停下脚步，回头瞥了他一眼。

“不跟上来吗？”

“这就来，陛下。”

他简短地应了一声，走下台阶，来到维内莉娅身旁。她这才重新迈开脚步，迪欧拉德也随之调整步调，与她并肩而行。

‘不过……’

四周依然不见任何护卫的踪影。堂堂帝国皇帝出行，竟连一个护卫都不带，这实在太蹊跷了。就在他疑虑重重之际，维内莉娅轻声开口了：

“没有护卫很正常，我是偷偷骑马溜出来的。”

迪欧拉德惊讶地看向她：

“穿着这身骑马？”

“用了侧鞍。虽然不太方便，但也还能应付。”

“我不是担心这个。陛下的骑术我自然信得过。但您贵为帝国至尊，万民之主，若是被人看到您孤身一人，连个护卫都没有……”

“杞人忧天。”

维内莉娅不以为然地眯起了眼。

“正如你所说，我是帝国至尊，万民之主。难道我在自己的疆土内，连随意走走的自由都没有吗？”

“陛下，我并非此意。”

“够了。我来这里，不是为了听你说这些空话的。”

迪欧拉德想说这绝非空话，但话到嘴边又咽了回去。他知道，这些道理维内莉娅比谁都清楚，多说无益。

四周再次陷入寂静。这个季节的夜晚，听不见虫鸣，也听不见鸟啼，一旦人声停歇，便只剩下万籁俱寂。

唯有两人鞋跟敲击路面的声音，一前一后，交错回响。维内莉娅似乎也无法忍受这尴尬的氛围，她鼓起勇气，打破了沉默。

“我……”

她顿了顿，语气里带着罕见的紧张。

“是来向你告白的。”

告白。这两个字让迪欧拉德的脚步猛地一顿。维内莉娅也停了下来，深深吸了口气。

她的背影，莫名透出几分凄清。维内莉娅始终没有回头看他，只是对着夜空呼出一口白气。

“迪欧拉德。”

接下来的话语，如平地惊雷。

“我依然爱着你。”

死一般的寂静笼罩了四周。瞬间的思维停滞过后，是更加深不见底的混乱。维内莉娅口中的“爱”，究竟会以何种形式降临，这个念头让迪欧拉德惊惧交加。

维内莉娅并非不知道迪欧拉德会作何感想。但她也明白，此刻若是不说，或许就再也没有机会了，所以她不愿退缩。

“你可以说我卑鄙下贱，也可以谴责我无耻，这些我都接受。我只是不想再掩饰这份卑微的爱意。”

“陛下。”

“先听我说完。你的想法，等我说完再表达也不迟。”

迪欧拉德依言沉默了。这既是默许，也像是一种无声的施压。

维内莉娅咽了口唾沫，在短暂的停顿后继续说道。

“最初，我也曾试着将你遗忘。”

五年前，维内莉娅请求爱雪莉，允许她与迪欧拉德交往，却遭到了断然拒绝。

虽然结果在预料之中，但当它真正发生时，维内莉娅只觉得心中某个角落，瞬间被冰封了。

那是何等的痛苦！她读完信后，在椅子上僵坐了整整半日，动弹不得。即便将信纸反复研读到近乎磨损，上面的拒绝也不可能变成应允。她只得下定决心，将迪欧拉德这个名字，深深埋进心底。

于是，她将自己完全投入到国政之中，用堆积如山的公务麻痹自己。为了忘记迪欧拉德，她抓住一切可以工作的机会，不给自己留一丝喘息的余地。

然而，她终究还是忘不了。

“接着，我试图将你抹去。”

在连续两次被爱雪莉拒绝后，愤怒的维内莉娅召来了一位占星师，想借助占星术的力量，抹除自己关于迪欧拉德的记忆，以求得解脱。

但她并非想完全抹去迪欧拉德这个人的存在，她只想抹去与他一同被困于幻境中的那段记忆。她天真地相信，只要抹去了那段经历，她就能以纯粹的朋友之心待他，再无任何情感的羁绊。

可是，随着施术之日的临近，一种前所未有的恐惧攫住了她。那些无比珍贵的记忆，真的可以就这样随意抹除吗？

在矛盾中辗转反侧了无数个夜晚后，最终，在占星师进宫的那天，维内莉娅将他赶了出去。

她做不到，她实在无法将他抹去。

“既然一切都行不通，那么最后……便只剩下对你的思念了。”

无法忘记迪欧拉德。

无法抹去迪欧拉德。

所以……我只能爱你，迪欧拉德。

“你已经占据了我心中最柔软的那个角落，再也无法被驱离。”

每当看到各国送来的奇珍异贡，维内莉娅脑海中第一个浮现的，总是迪欧拉德的脸。她想让他也看看这些新奇玩意儿，想看他惊讶时那副傻乎乎的模样，然后自己就在一旁静静地微笑。

即便是内侍呈上珍宝珠玉、华服美裳，她脑中依然被迪欧拉德的身影填满。她会忍不住想象，自己佩戴上这些首饰、穿上这些衣裳的样子，被他看到会是怎样一番光景。

就这样，维内莉娅的心，被一种名为爱恋的顽疾悄然侵蚀。无论品尝到何等美食，游览到何等美景，听闻到何等趣事，她总会下意识地想：“如果迪欧拉德也在这里，那该多好。”

最终，就连阅读她最爱的浪漫小说时，她也开始将书中的男主角想象成迪欧拉德，将女主角想象成自己。

当思绪发展到这一步时，她猛地合上了书，下定了决心：去见迪欧拉德的妻子们，与她们谈判。

“于是，今天中午，我卑微地去拜访了你的两位妻子。”

在城堡的会客厅里，维内莉娅在爱雪莉和莉妮雅面前，屈膝跪下了。

统治着万千子民、受世人敬仰的皇帝——维内莉娅·冯·艾斯特凡，为了一个男人，放下了自己所有的尊严。

面对震惊不已的爱雪莉和莉妮雅，维内莉娅神情肃穆，坦言自己是真心爱着迪欧拉德，此生此世都无法将他忘怀。她甚至补充道，只要她们中有一人拒绝，从今往后，她便永远不会再出现在他们面前。

听完维内莉娅的这番话，爱雪莉和莉妮雅陷入了长久的沉默。最终，她们决定理解并接纳她的心意。

她们判断，这份持续了整整五年的追逐，绝非虚情假意。

“她们都是善良的女子。即便我提出了如此无理的要求，她们依然应允了。只是……”

妻子的许可是有了，但这并不代表迪欧拉德本人也愿意。最终的关键，依然取决于迪欧拉德的回应。

维内莉娅深吸一口气，强行压下颤抖的呼吸，缓缓转过身，面向迪欧拉德。在她那双金色的瞳孔中，清晰地映出了迪欧拉德困惑而茫然的脸。

“如果你拒绝，这一切便都成了泡影。”

不知从何处吹来的夜风，轻轻拂动了维内莉娅的发丝。月光下，她的双眸依旧高贵明亮，但那与平日截然不同的、微微垂首的姿态，却让她与皇帝的威仪相去甚远。

“迪欧拉德。”

颤抖的声音伴随着白气一同逸出。维内莉娅的手抚上胸口，用几不可闻的声音问道：

“您愿意……接受这样的我吗？”

这是最直白的告白。没有人能估量，这短短一句话的背后，维内莉娅在过去的五年里，究竟承受了多少心痛与挣扎。

迪欧拉德的呼吸声变得轻微而复杂。就在维内莉娅因焦虑而低下头、紧紧咬住嘴唇时。

“陛下。”

那柔和的声音让她猛地一颤。维内莉娅下意识地握紧了拳头，低声应道：

“说吧。”

“这个请求，是皇命吗？”

“不是命令。只是一个女人，向你提出的请求。”

“那么，这个请求可有期限？”

“爱意这种东西，又怎会有期限？”

“我明白了。那么，我现在能给出的回答，也已经很明确了。”

果然，还是要拒绝吗。紧握的拳头渐渐失去了力气，呼出的气息也带上了疲惫。维内莉娅勉强挤出一丝苦涩的笑容，艰难地抬起头。

“维内莉娅。”

这声省去了敬称的呼唤，让她的心猛地一跳。迪欧拉德朝着愕然的她，走近了一步。

“爱这种东西，不是一句话就能轻易许诺的。所以，恕我此刻无法回应你的心意。”

维内莉娅的眼眶瞬间泛起了水光。因为距离拉近，迪欧拉德顺势从怀中取出手帕。

“但是……未来的我，或许会给出不同的答案。”

手帕柔软的布料，轻轻拂过她的眼角。维内莉娅茫然地望着为自己拭泪的迪欧拉德，不解地眨了眨眼。

“这……是什么意思？”

“你的理解力还是这么慢。我的意思是，我准许了你的请求。”

“真的？”

“真的。那么，就从现在开始，让我们多见见面吧，或许会多到让你感到厌烦呢。”

那柔和的语调，像是某种催化剂，狠狠刺激着她的泪腺。明明应该高兴，甚至应该大笑，可眼前的视线却越来越模糊，那张没什么表情的脸也开始扭曲变形。

“你这个混蛋……呜，为什么突然……呜呜……不说敬语了？”

“不是你说的，要以一个女人的身份来请求吗？那么，我也该以一个男人的身份来回答你。”

维内莉娅想反驳些什么，话却哽在了喉咙里。因为她刚一张嘴，泪水便再也抑制不住，汹涌而出。

她将脸深深埋进迪欧拉德的胸膛，双臂死死地环住他的腰，像个受了委屈的孩子，竭力想掩饰自己哭泣的狼狈模样。

然而泪水却怎么也止不住。于是，迪欧拉德决定，在这一刻，更多地将她视为一个女人，而非女皇。

在繁星闪烁的夜空下，他抬起手，一只手轻轻环住她的背，另一只手安抚地搭在她的腰间，用只有她能听见的温柔低语，仿佛要将她这五年来所有的苦痛与挣扎，都一并纳入怀中……

白马四蹄翻飞，在林间小径上急速奔驰。迪欧拉德紧握缰绳，白色的鬃毛在他手边翻飞。

维内莉娅坐在迪欧拉德身后，生怕被颠下去，双臂紧紧环着他的腰。她一边感受着他背脊的温度，一边打量着林间的景色。光秃秃的枝桠上，零星挂着几片顽固的枯叶，放眼望去，单调的景致绵延不绝。

这是一片茂密的白桦林。树干上盘踞的树瘤，形状诡异，如同无数窥探的眼睛，透着一股阴森之气。维内莉娅心中一紧，搂住迪欧拉德的手臂不自觉地又收紧了几分。

“迪欧拉德。”

“是，陛下。”

“为什么不走大路，偏要走这条林间小路？宴会快迟到了。”

“是为了避人耳目。若是让领地的居民看见陛下您骑在一个男人驾驭的马背上，恐怕会生出不必要的流言。”

“若是如此，叫一辆马车来不就好了？”

她这明知故问的语气，究竟是什么用意？迪欧拉德暗自一笑，心想，莫非是这阴森的树林让她害怕了，才没话找话？这么一想，这位女皇陛下小声抱怨的模样，倒显出几分可爱。他压低声音回答：

“这条路太过狭窄，又疏于维护，马车根本进不来。”

“说得也是……”

维内莉娅点了点头，一时陷入了沉默。她将自己藏在迪欧拉德宽阔的后背，躲避着迎面而来的冷风，忽然又想起了什么：

“迪欧拉德。”

“是的，陛下。”

“圣女托我给你带句话。她说多亏了你，她才学会了如何正确地看待这个世界。她还说，很遗憾因为日程繁忙，无法亲自来参加你的生日宴会。”

圣女拉斯泰娅正是从迪欧拉德那里获得了勇气，才成功揭发了教皇犯下的滔天罪行。不久之后，真相便在审判中大白于天下。

占星师的精神鉴定证实了圣女所言非虚。教皇利用孤儿进行非法魔法实验的恶行激起了滔天民愤，最终，法院判处其公开处决。

教皇死后，拉斯泰娅也终于摆脱了她深恶痛绝的“天生之光”——施术者已死，刻印在她心脏上的魔法阵自然也就失去了效力。

“是吗。坦白说，我也不太清楚自己究竟帮了她什么……”

迪欧拉德应道：

“即便没有我，以圣女大人的坚韧，终有一天也能破茧成蝶。”

“是吗。”

这番谦辞并不能让她满意。稍微高估自己一点又有什么关系呢？但转念一想，这份谦逊，也正是自己爱上他的原因之一。她唇边漾开一抹浅笑，将头轻轻靠在了他的背上。

“迪欧拉德。”

“是，陛下。”

“我该怎么做，才能得到你的心？”

如此直白的话语让迪欧拉德的肩膀微微一颤。他一时不知该如何作答，正犹豫着，维内莉娅又继续说道：

“你不是说过了吗，你还没有爱上我。”

“我对你并非没有好感。”

“你这家伙，少跟我绕弯子！老实回答我的问题。”

语气虽强硬，维内莉娅的声音却像初陷情网的少女般微微发颤。她习惯了凌驾于万人之上，却不熟悉在爱情面前必须放低姿态的处境。因此，一句简单的“我想知道你的喜好”，才会这样拐弯抹角地表达出来。

深知她心意的迪欧拉德一边策马前行，一边答道：

“要得到我的心，非常困难。即便如此，你还想知道吗？”

“我早有心理准备。”

为了赢得心爱之人的青睐，她愿意付出一切。比起抱憾终身，放手一搏总要好上百倍。

“既然你已做好准备，那我就直说了。”

他的语气格外认真。究竟会是多么困难的要求，才需要如此郑重其事？

‘莫非……是要我去做什么不道德的事……’

维内莉娅感到一丝恐惧，紧张地咽了口唾沫。

“希望你能多笑一笑。陛下的笑容，格外迷人。”

这轻飘飘的要求让她悬着的心瞬间落了地，也顿时化解了所有的紧张。维内莉娅这才意识到自己被迪欧拉德捉弄了，低声叹息道：

“你这家伙……真会让我觉得自己卑微。”

能这样戏弄帝国皇帝的，恐怕全天下也只有迪欧拉德一人了。维内莉娅想着，唇边泛起一抹淡淡的微笑，微微眯起了眼。

‘第一次……’

仔细想来，在迪欧拉德身边，自己竟经历了如此之多的“第一次”：第一次将身体托付给一个人，第一次交付自己的真心，第一次为悦己者容，第一次暗自烦恼，第一次哭泣，第一次欢笑，第一次埋怨，第一次爱恋，第一次思念，也第一次……感受到了幸福。

这一切的感受，若非因为迪欧拉德，她此生恐怕都无法体会。对于为了成为皇帝而常年压抑情感的维内莉娅而言，这些经历弥足珍贵。

‘迪欧拉德……’

微闭的双眼渐渐合拢。身体偶尔的摇晃、马蹄扬起的尘土、风吹过白桦林的沙沙声……在这如田园诗般宁静的空间里，维内莉娅将迪欧拉德抱得更紧了。

‘我爱你，胜过世间任何人……’

从今往后，所有的冬天，似乎都不会再寒冷了。

“少爷到底什么时候才来啊……”

夏彼得负手而立，正忧心忡忡地望着别墅的前院。

这座培卡洛茵家族的别墅名不虚传，光是前院就极为宽敞。铺着洁白桌布的宴会长桌一字排开，桌上摆满了由一流大厨用顶级食材精心烹制的美食。今天不仅是家主的生日，连皇帝陛下也将驾临，准备工作自然是一丝不苟。

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