同一时刻，城堡的第一厨房。

“那个就是她？听说美若天仙，果然名不虚传。”

“我还是第一次见到活生生的精灵，以前总以为是童话里的人物。”

“是啊，还听说她的厨艺相当了得。”

厨师们围着一道身影议论纷纷。而被他们簇拥在中心的精灵，正优雅地坐在厨房主桌前，等待着副厨师长呈上他的作品。

事情怎么会演变成这样呢？

起因是侍女长安排精灵来厨房帮忙打杂。总厨师随口问了句她会不会做饭，便让她先切点蔬菜。毕竟许多员工都在休假，人手本就短缺，让一个奴隶搭把手也无妨。然而，精灵不仅刀工娴熟得惊人，那快如闪电的速度更是让在场所有人瞠目结舌。

总厨师对她刮目相看，开始追问她的烹饪履历。精灵不仅娓娓道来自己过往的料理经验，还对相关的烹饪知识信手拈来。她那深厚的学识彻底折服了总厨师，他立刻在厨房里大肆宣扬，称这位精灵乃是大森林里首屈一指的料理大师。

于是，刚忙完手头工作的厨师们纷纷涌向第一厨房看热闹。而不甘示弱的副厨师长更是夸下海口，声称要做出连大森林的料理师都心悦诚服的菜肴。这便是眼下这番景象的由来。

“好了！完成了！”

副厨师长将一盘菜“当”地一声摆在精灵面前。

那是一道香气四溢的烤鲑鱼菲力，配菜是玉米沙拉。乍看之下有些随意，但精致的摆盘却让整道菜的格调提升了不少。

“嗯。”

看起来倒还不错。精灵点了点头，用叉子取下一小块鱼肉，送入口中。她细细咀嚼了几下，咽下，随即放下餐具，优雅地抬眼望向副厨师长。

“副厨师长，我真庆幸您是在这座城堡里工作。”

“哈哈！看来味道很合您的胃口——”

“倘若您在街边以此谋生，恐怕早已饿死街头了。”

副厨师长的脸色瞬间煞白，陷入了难以言喻的震惊之中。精灵则悠闲地拿起餐巾，轻轻擦拭嘴角，露出一丝若有若无的微笑。

“副厨师长，您应该时常感恩戴德才是，感谢仁慈的雷欧斐勒克伯爵收留了您。”

她搬出伯爵大人的名号，言语间绵里藏针，先声夺人。在这记犀利的重击下，副厨师长哑口无言。就在这时，喧闹的人群中，几只手勇敢地举了起来。

“下一个我来！”

“不不，是我！今天非要让这精灵见识见识什么叫真正的料理！”

就这样，一场突如其来的料理大赛，在城堡的第一厨房拉开了帷幕。

在这新月被云层遮蔽的夜晚，雷欧斐勒克伯爵背对着窗外辉煌的万家灯火，凝视着眼前的维内莉娅。

“嗯……”

维内莉娅单手支着下巴，慵懒地眯起金色的眸子，俯瞰着办公桌上的棋盘。

她那灰黑色的长发在月光下泛着柔光，那双猛兽般锐利的眼眸，此刻也蒙上了一层朦胧的光晕。

看着她全神贯注于棋局的模样，实在令人心惊。这已经是第八局了，难道她就不会感到一丝疲倦吗？

然而，她究竟打算下到什么时候？无法揣测对方意图的雷欧斐勒克，眉梢不自觉地微微抽动。

‘她到底想干什么……’

被引领至此后，维内莉娅便径直走进这间办公室，向他提出了一个建议。

【我不会逮捕你的次子。】

【我会下令搜捕叛军，但会让调查陷入僵局。作为交换，你也要配合我。在此期间，你要故意制造指挥系统混乱的假象，让外界看到伯爵家的私兵与帝国正规军水火不容。】

【伯爵意下如何？这对你我双方，都是最好的选择。】

她说的没错。身为弗雷迪卡的父亲，雷欧斐勒克绝不能坐视儿子被押回皇都，遭受酷刑与囚禁。

如果维内莉娅真的大举搜捕叛军，他必会拼尽全力阻挠。可她非但没有这么做，反而主动伸出了合作的橄榄枝。

尽管无法确定她葫芦里卖的什么药，但这提议实在太过诱人，难以拒绝。最终，雷欧斐勒克伯爵还是点了点头。

于是，伯爵的私兵和皇女的士兵接到了截然不同的命令。前者继续着日常的巡逻和城市警戒，后者则拿着通缉令，大张旗鼓地展开了毫无章法的搜查。

维内莉娅这么做图什么？这种行为背后的动机实在难以捉摸，伯爵甚至不敢开口细问。

“你大概在揣测我的意图吧。”

维内莉娅移动了一枚棋子，向后靠在椅背上。

“你一定觉得我阴险狡诈。雷欧斐勒克伯爵，我完全理解你的想法。”

“皇女殿下，我只是……”

“无妨。如果我是你，也会这么想。不过，有一点你必须明白。我的所作所为，在外人看来或许是阴谋诡计，但对我们内部而言，却是最佳选择。”

这话虽说得委婉，实则是在要求他无条件地信任并追随自己。这几乎等同于一份建立政治同盟的邀请，令雷欧斐勒克紧紧皱起了眉头。

“恕我愚钝，不明白您的意思。”

她此行的目的，竟是为了拉拢自己？对世代向皇帝宣誓效忠的雷欧斐勒克而言，维内莉娅这番话无疑是极度的僭越与傲慢。

尽管维内莉娅深知这一点，却丝毫没有动摇。在她看来，自己根本无需向那些对皇室弊病视而不见、只会空谈忠诚的旧臣们卑躬屈膝。

“你说不明白，那我问你一个问题，雷欧斐勒克伯爵。”

维内莉娅的声音沉了下去，带着一种惯于掌控一切的威严，压制住了雷欧斐勒克即将喷薄的怒火。

“你以为，前来搜捕叛军，是我一个人的主意吗？”

她的语气，像一位正在提点学生的老师，试图唤醒对方遗忘的某个关键。这个问题如同一颗石子，投入雷欧斐勒克的心湖，激起层层涟漪。

这涟漪并未平息，反而愈演愈烈，如同遭遇风暴的湖面，掀起了惊涛骇浪。雷欧斐勒克原本坚如磐石的信念，开始动摇。

“伯爵，还记得八年前的世界吗？你应该还记得，你办公室后墙上那面战旗的意义吧。我的父亲，当今的皇帝陛下，他对你的儿子——”

“住口！”

怒吼声在房间里回荡。雷欧斐勒克的声音里下意识地灌注了魔力，那怒吼震得维内莉娅耳中嗡嗡作响。几滴鲜血顺着她的耳廓缓缓流下，可她的神情却纹丝不动。

可怕的寂静在两人之间蔓延。雷欧斐勒克大口地喘着粗气，仿佛刚从噩梦中惊醒，用颤抖的手按住了额头。那双一向锐利的眼睛，此刻像是被阴影吞噬了一般，浑浊不堪。

“……非常抱歉，皇女殿下，我方才……失态了。”

“我理解。是我逼人太甚。”

维内莉娅从怀中取出手帕，轻柔地拭去耳边的血迹。即便剧痛难忍，她的脸上也没有一丝一毫的波澜。擦拭完毕，她将手帕轻轻对折，又放回了怀中。

“看来，眼下不是为我行为的正当性辩护的好时机。我原以为，在棋盘前，伯爵您的情绪会稍微冷静一些。或许，是我对您做了过于理性的评估。”

“所以您邀我下棋，就是为了这个？”

“怎么可能。如果只是为了进行理性的讨论，我会择日再访。我之所以选择在抵达的第一天就来找你，正是为了迷惑那些藏在暗处的密探。”

“密探……”

维内莉娅点了点头。

“数量虽然不多，但一定存在。他们是宫廷大臣们的耳目。特别是那位精明管家手下的爪牙，说不定正潜伏在各个角落。我不过是，利用他们罢了。”

密探们会这样推测：伯爵的私兵与皇女的正规军发生了冲突。在指挥系统一片混乱的假象之下，这分明是伯爵与皇女之间的一场权力斗争。

而维内莉娅故意在雷欧斐勒克的办公室里滞留许久，就是为了让密探们的猜测，变成板上钉钉的“事实”。

“今天过后，密探们就会将这样的消息传回皇都：皇女进入伯爵办公室后久未露面，两人必有激烈争执。再加上伯爵那声远播的怒吼，这两人显然已经彻底决裂……”

雷欧斐勒克绝望地叹了口气，直视着维内莉娅。难道说，她连自己的怒吼都算计进去了吗？

“宫廷那帮老家伙们会为此欣喜若狂。他们会认为，皇女与伯爵关系破裂，正好可以先顺利除掉一个政敌，日后再联手将皇女逼入绝境。”

雷欧斐勒克感觉维内莉娅的目光仿佛能洞穿自己的内心，却又始终无法读懂她眼中的真意。那双空洞的金色眼眸深处究竟藏着什么，他一无所知。

“宫廷大臣们的自大，将为我赢得宝贵的时间。在此期间，我将顶着‘无能皇女’的骂名，在暗中积蓄我的力量。”

这句话里带着毫不掩饰的反叛意味，令雷欧斐勒克困惑不已。他长叹一声，将身体靠向椅背。

“那么……您究竟想要得到什么？”

“生命。”

毫不犹豫的回答。那个简短的词语，却引人深思。维内莉娅稍作停顿，推开椅子站了起来。

“夜深了，今天就到此为止吧。改日再谈，届时，我会将我的想法和盘托出。”

维内莉娅礼貌地颔首。一片混乱中的雷欧斐勒克急忙开口，他不愿就这样让她离去。

“倘若，我不帮助您呢？”

“什么也不做。坦然接受死亡。”

她那冰冷的回答中没有一丝动摇，仿佛早已料定雷欧斐勒克一定会协助自己。这份信心究竟从何而来，他不知道，也不想知道。

心力交瘁的雷欧斐勒克深深地叹了口气，点了点头。

“我知道了。我会期待下次的会面。”

“我也同样期待。”

维内莉娅用毫无感情的语调应了一句，转身离开了房间。雷欧斐勒克独自留在办公室里，对着眼前的棋盘凝望了许久。

维内莉娅在七局棋中，七战皆负。但她的棋路，却充满了令人费解的攻击性。

“其实，你没必要亲自送我回来的。”

在贵宾房门前，迪欧拉德带着歉意说道。爱雪莉只是轻轻一笑，那模样在迪欧拉德看来，像极了一只温顺的小狗。

“这是我自愿的。不说这个了，快进去吧。”

“那我进去了。不过还有一件事……”

迪欧拉德伸出指尖，在爱雪莉的额头上轻轻敲了一下。这个充满爱意的举动，让她的心怦怦直跳。

“你最后一个愿望，我不能接受。我是让你为自己许愿，不是为我，这样可不行。”

“啊……可是……”

“不接受反驳。如果实在想不出来，之后再说也可以。总之，这个愿望先留着，能做到吗？”

“既然你都这么说了……”

“很好。那我先进去了。你也快回房吧，别让伯爵大人担心。”

爱雪莉抬头看了迪欧拉德一眼，微微点了点头。迪欧拉德露出一抹浅笑，转身走进了房间。直到房门关上，爱雪莉才拖着不情愿的脚步，走向走廊深处。

‘笨蛋迪欧拉德……’

如果他能稍微流露出一丝不舍，自己或许还能找借口在房间里多待一会儿。虽然心里有些失落，但她并不讨厌这种感觉，因为她知道，迪欧拉德是在体谅自己。

‘话是这么说，但至少也应该……’

转过走廊的拐角，爱雪莉的嘟囔声戛然而止。

精灵正迎面朝她走来。

她感到全身的肌肉瞬间僵硬，但还是强作镇定地吐出了一口气。这只是巧合，只要装作没看见，擦肩而过就好。

爱雪莉佯装平静，继续向前走。然而，随着距离越来越近，她越发无法摆脱一种感觉——精灵，就是冲着自己来的。

直到两人在走廊中央相遇。

“爱雪莉小姐。”

精灵的声音传来，像冰冷的刀锋。爱雪莉应声停下脚步，与她对视。两人相距不过三步之遥，目光在空中激烈地交锋。

“小姐，你的戏，究竟打算演到什么时候？”

“你在说什么？我从未……”

“我看见了。”

片刻的沉默后，精灵轻声开口。

“看见你把订婚戒指，从手上摘了下来。”

爱雪莉不自觉地倒抽一口冷气。

城堡的花园十分广阔，隔着那么远的距离，本该连人的样貌都无法辨清。她正是因此才掉以轻心，却错估了精灵那超乎常人的视力。

爱雪莉的呼吸微微颤抖，眼前的景象也变得有些模糊。她竭力想保持镇定，但这并不容易。

精灵没有错过她这细微的变化，如同猎人端详着落入陷阱的猎物，露出一抹从容的微笑。

“从一开始我就觉得奇怪。你口口声声说厌恶主人，可前些天在宅邸的会客室里，你的反应却异常激烈。若是真心厌恶，又怎会被我区区几句挑衅就乱了方寸？”

“我真好奇，你究竟是从什么时候开始欺骗我的？真是可笑。难道你以为，凭那点微末的小聪明，就能一直将我玩弄于股掌之间吗？”

精灵那双红宝石般的瞳孔中，寒光闪烁。

那眼神强势得仿佛随时能取人性命，令人不寒而栗。周围的空气仿佛凝固了，沉重的压迫感让她呼吸困难，刺骨的寒意包裹了全身。

走廊里的温度骤然下降，吸入的每一口空气都带着冰冷的碎屑。

‘好冷……’

爱雪莉虽然对魔法不甚精通，却能凭直觉判断出，眼前精灵引发的异象，已经超越了常理。

因为这并非精灵刻意为之。这调节温度的魔法，既没有吟唱咒语，也没有灌注意志。仅仅是因为心情恶劣，从她体内渗出的魔力，便自发地侵占了四周的空间。

换言之，是精灵的潜意识，通过魔法这种形式具现化，对爱雪莉进行威吓。

据爱雪莉所知，即便是被世人尊为大魔法师的存在，也无法将潜意识转化为魔法。毕竟魔法的本质，是以高等知识为媒介的意志体现。

然而眼前的精灵，却如神明一般，轻而易举地改变了气候。爱雪莉在感到恐惧的同时，也觉得荒谬至极。

“你果然……不是普通的精灵。”

她的声音有些颤抖，但吐字却异常清晰。不知是过度的恐惧麻痹了理智，还是憎恨战胜了恐惧。

但有一点可以肯定，爱雪莉绝不会在精灵面前示弱。

“说实话，被奴隶贩子抓住什么的，也是谎言吧？你从一开始，就是自愿成为迪欧拉德的奴隶……仔细想想，这根本说不通。”

呼吸渐渐平稳。承受这种程度的威压虽然痛苦，但尚在忍耐范围之内。爱雪莉握紧微微颤抖的双手，冷静地继续说道。

“迪欧拉德那天去奴隶市场，是为了购买工坊所需的劳力，而不是性奴。我所认识的迪欧拉德，一旦制定了计划，就绝不会做任何无谓的开销。他就是这样一个廉洁正直的人。”

“然而，诡异的是……”

爱雪莉低声说道，直视着精灵的双眼。

“迪欧拉德竟像中了魔咒一般，买下了你，并将你带回了宅邸。你不觉得奇怪吗？拥有如此强大力量的你，会被卖到奴隶市场成为性奴；而对女色毫无兴趣的迪欧拉德，却打破了自己的计划买下了你。你不觉得这很荒谬吗？”

“你到底想说什么？”

“不管你出于何种目的，你都是刻意将自己卖给迪欧拉德的。而现在，你还在不断地逼迫他做他不愿意做的事，单方面地折磨他。”

爱雪莉皱紧了眉头。

“真令人作呕。”

这句谴责让精灵的肩膀微微一颤。她张了张嘴，想要反驳，却又闭上了。

不能被对方牵着鼻子走。

问题的关键在于爱雪莉欺骗自己的演技。与其听她在这里狡辩，不如直捣黄龙。精灵整理好思绪，眯起了双眼。

“别转移话题。我现在说的是，小姐你欺骗我——”

“黑炎魔女。”

精灵的身体瞬间僵住。爱雪莉为什么会知道这个名字？这个女人，究竟知道了多少？难以言喻的恐惧涌上精灵的心头。

“我调查过你的真实身份。舞会之后，我买通了夏冷宅邸的几名仆人监视你，但一无所获。你在宅邸里，把一个奴隶扮演得天衣无缝。而无论我怎么查，关于红眼精灵的情报，都始终是一片空白。”

直到某一天，爱雪莉收到了帝国各地情报员传来的消息——“黑炎魔女”突兀地现身了。这反而引起了她的怀疑。

爱雪莉立刻联系夏冷宅邸，确认了精灵离开的时间，同时不惜重金，委托交织乱流的情报组织，打探黑炎魔女的行踪。

多亏了那些忠实执行命令的情报员，爱雪莉就在今天，得知了学院学生斐勒丝与黑炎魔女会面的具体时间。

“黑炎魔女出现在布莱诺男爵领地的时间，与你离开宅邸的时间完全吻合。你为了牛奶跑去抓米诺陶洛斯，然后带着布丁回家，这些都印证了我的怀疑。”

她特意调查过，在那段时间里，精灵是否在伯爵领地活动过。但无论是街边的摊贩，还是日常巡逻的士兵，没有一个人见过她。

那标志性的尖耳、耀眼的银发和红瞳，如此令人过目难忘的特征，怎么可能在那段时间里无人目睹？

这意味着，精灵离开了培卡洛茵伯爵领地，去了别的地方。而那个地方，正是布莱诺男爵领地。

“综上所述，足以证明，你就是黑炎魔女。如果这件事公之于众，你觉得会怎么样？”

“在世人眼中，我不过是个普通的奴隶。没人会相信你的话。”

“的确，如果是由别人说出来，多半是这样。”

“小姐？”

“但你认为，培卡洛茵伯爵千金的话，会毫无分量吗？为了避免与本家结怨，魔女协会必然会请来顶尖的占星师，通过精神诊断来验证真相。届时，你的身份暴露，只是时间问题。”

精灵的思绪一片混乱。她究竟是怎么知道这些的？

早就知道她狡猾，却没想到她竟如此执着。不过，精灵觉得这倒也无伤大雅。

精灵轻轻点了点头。

“你说得对。但把底牌亮出来，可不是什么明智之举。你就没想过，我可以直接抹去你的记忆吗？”

这是赤裸裸的威胁，但爱雪莉连眼睛都没眨一下。

“我已经交代给其他情报员了。如果我的记忆出现缺失，举止变得反常，或是失踪、死亡，他们就会将我藏好的亲笔信，分别送往魔女协会和皇都。”

所谓的“藏好的亲笔信”，是指只有侍女长和少数几名心腹情报员知晓藏匿地点的信件。信上盖有培卡洛茵家族的印章，任何读到它的人，都不可能置之不理。

这是爱雪莉苦思冥想后，得出的对抗精灵的唯一策略。除非精灵能找出信件的藏匿点，或是杀光所有知情的情报员，否则，她根本无法对自己下手。

“我不知道你想从迪欧拉德身上得到什么，但你比任何人都害怕，眼下这场游戏被打破。一旦你的身份曝光，你苦心经营的一切，都将化为乌有。”

所以，你不会杀我。不会消除我的记忆，也不会伤害我。

“当然，我也不会将你是黑炎魔女的事告诉迪欧拉德或其他人。因为我不知道，计划被打乱的你，会做出什么疯狂的事来。”

同样地，爱雪莉目前也无法对精灵采取任何行动。

在无法完全摸清对方实力的情况下，贸然散播消息，只会让双方都陷入万劫不复的境地。

【夏冷宅邸的精灵奴隶，就是黑炎魔女。】

这句简洁的话语，成了紧紧锁住彼此的锁链。

爱雪莉和精灵，谁也无法轻易挣脱。一旦挣脱，便意味着无法达成各自的夙愿。精灵深知这一点，默默地握紧了拳头。

‘蛮横的短生种……’

如果心再狠一点，此刻就能杀了她，或是抹去她所有的记忆，让她浑浑噩噩地度过余生。

但现在还不行。为了确认十八年前，迪欧拉德所说的话是否出自真心，精灵必须维持现在的伪装。

强行压下怒火的精灵，接受了爱雪莉的妥协。

“暂且就依你。但别以为，你那套傲慢的手段，能长久奏效。”

精灵咬牙切齿地丢下这句话，越过爱雪莉，继续向前走去。高跟鞋敲击地面的声音，在空旷的走廊里发出空洞的回响。

“我！”

爱雪莉的喊声，让精灵停住了脚步。

在彼此背对的空间里，爱雪莉带着哭腔喊道。

“我爱迪欧拉德！”

比你在他身边的时间，要长久得多！迪欧拉德的一切，我都比你更了解！

爱雪莉绝不能原谅这个试图夺走迪欧拉德的精灵。

“终有一天，当我成为培卡洛茵的家主……”

自出生以来，爱雪莉从未想过要成为家主。但在大哥战死、二哥加入叛军之后，她的想法改变了。

她不想再失去任何心爱之人。那种无能为力的挫败感让她痛恨不已，因而开始渴望权力。

要战胜这世间的不公，权力是必需品。而对于仅仅是伯爵千金的爱雪莉而言，获得巨大权力的唯一途径，便是成为培卡洛茵的家主。

积压已久的怨恨点燃了爱雪莉，她咬紧了牙关。

“我一定会，从你手中救出迪欧拉德！”

她带着哭腔的声音，在空旷的走廊里久久回荡。

然而，没有人回应她。

静立了片刻的精灵，带着复杂的心情，走出了走廊。

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