普羅米修斯 V，信仰智慧的星球。

從軌道上俯瞰，整個行星表面被幾何化的光網覆蓋，城市沿著等高線與能量節點精確展開，沒有多餘的浪費，也沒有偶然的混亂。而在所有結構之中，最引人注目的，只有一個——

巴別塔。

它從行星表面一路向上延伸，貫穿大氣層，直插近地軌道。

對普羅米修斯 V 而言，巴別塔不只是太空電梯。

它同時是星港、是研究所、是大學聯合體、是資料中樞，是所有學術機構與交通節點的**垂直匯流點**。知識、人口、貨物與資訊，在這裡被整理、分類、上傳，或下放。

智慧，被具體化成結構。

此刻，巴別塔的星港層燈火通明。

永動方舟靜靜停泊在泊位上，外殼尚未完全清除戰鬥痕跡，焦黑的痕線與新刷上的維修塗層並存，像一頭剛完成狩獵的巨獸，卻若無其事地進入文明世界。

貨物正在卸載。

一名身形高瘦、氣質冷靜的男子站在貨櫃旁，身穿簡潔的學術官署制服，徽記低調卻權威。

貝利撒留。

他正與以實瑪利並肩而立。

「程序上，我需要先行驗貨。」貝利撒留語氣平穩，像是在確認一份實驗材料清單。

「當然。」以實瑪利微笑，抬手示意。

第一個貨箱打開。

冷氣與防腐劑的氣味瞬間逸散出來。

裡頭是一具泯滅幫水手的屍體，姿態被固定得極為標準，皮膚上密密麻麻畫滿了標記線條——肌群分界、器官投影、神經走向，甚至還附有簡短註解。

不是褻瀆。

而是預備解剖的教材。

貝利撒留只是掃了一眼，點了點頭。

第二個貨箱被打開。

這一次，裡頭的人還活著。

泯滅幫水手被束縛在支架上，呼吸平穩，但雙眼被厚實的遮蔽裝置完全覆蓋，聽覺與其他感知顯然也被技術性隔離。他對外界的存在，只剩下理論上的可能。

「原本的方案。」以實瑪利語氣輕鬆，像是在談一筆小改動的合約，「是打算把他們的手腳跟五感都毀掉，避免逃跑，也避免看到不該看的東西。」

他聳了聳肩。

「不過後來想到，你們可能還需要能『回應刺激』的樣本，就改成這個折衷版本了。」

貝利撒留沉吟了一瞬，隨後露出一個滿意的表情。

「非常周到。」他說。

終端亮起，轉帳完成。

一筆數字龐大到足以讓大多數傭兵團退休的金額，被乾脆俐落地支付給以實瑪利。

「另外。」貝利撒留收起終端，語氣轉為隨意，「在永動方舟離開前，你委託的調查報告也出來了。」

以實瑪利挑眉：「喔？」

「關於那兩位。」貝利撒留微微一笑，「只能說……情況不相上下的誇張。」

他略作停頓，補上一句評語：

「以實瑪利，你還真是開拓了一群——相當難伺候的青少女啊。」

以實瑪利低聲笑了起來。

巴別塔的燈光在他身後層層上升，而永動方舟，正靜靜等待再次啟航。

巴別塔的旅館位於中層高度。

這裡遠離星港的喧囂，也不貼近研究區的高壓節奏，是專門為外來者與短期訪客設計的過渡空間。走廊潔白、筆直，牆面沒有任何裝飾，取而代之的是緩慢流動的資訊光紋，像是在無聲地計算每一個經過者的存在。

■■■躺在房間中央的懸浮床上。

床鋪自動調整成最適合人類休眠的姿態，環境系統精確控制著溫度、濕度與氧氣比例。窗外不是星空，而是一片經過運算後才被允許顯示的夜景——巴別塔的內部結構被柔化成抽象的光與線。

太完美了。

於是，夢開始滲出裂縫。

他站在血裡。

鮮紅色的液體浸透靴底，踩下去時發出令人作嘔的聲響。兩具倒在地上的身影橫陳在他面前——那是他最熟悉的兩個人。

他的摯友。

他知道是他們，卻怎麼也看不清臉。

五官像是被粗暴地抹去，又被另一段記憶強行覆蓋。下一秒，他又確定自己見過這張臉，在另一個地方、另一個時間，以另一個名字。

地形在扭曲。

原本是金屬走廊，轉眼卻變成被火焰燒塌的街道；戰鬥的對象在變化，敵人的輪廓不斷重疊，時而是屠殺者，時而又像是……自己。

他在他們的鮮血之上戰鬥。

每一次揮擊都精準而熟練，彷彿身體比記憶更早知道該怎麼殺人。但那份熟練本身，才是最令人恐懼的部分。

因為他不知道，這究竟是哪一段過去。

是真正發生過的，還是被替換、被嫁接、被人為植入的。

他想呼喊名字。

卻發不出聲音。

■■■猛地睜開眼。

旅館的天花板立刻亮起柔和的白光，環境系統判定他已甦醒，開始調整室內狀態。心跳監測數據在視網膜介面一閃而過，又被系統貼心地隱藏。

這裡很安全。

安全到讓人覺得不真實。

他坐起身，呼吸仍然有些急促，伸手拿起床邊的水杯。液體被精確地維持在最適口的溫度，沒有一絲多餘。

喝完後，他卻更清醒了。

■■■走出房門。

走廊依舊安靜，燈光感應到他的存在後一盞盞亮起，像是在禮貌地迎接他。就在他準備轉身回去時，另一扇門也打開了。

愛麗絲站在門口。

她同樣穿著簡單的居住服，頭髮微亂，眼神卻清醒得過頭。

兩人對看了一秒。

「……睡不著？」她先開口。

■■■點頭。

「巧了。」愛麗絲眨了眨眼，隨即笑了起來，「巴別塔的睡眠演算法大概還沒算到我們這種人。」

他們沒有多說什麼，默契地回到愛麗絲的房間。

燈光被調暗，懸浮床自動移到牆邊，留出一塊可以坐下的空間。外頭的塔內光流仍在緩慢移動，像一個永遠不會做夢的世界。

「既然都醒了。」愛麗絲伸了個懶腰，「不如聊聊噩夢？」

■■■微微一怔，正想開口。

「不過算了。」她已經自顧自地坐下，「我先來吧。」

她語氣輕快，卻沒有笑。

「反正我的夢，比你的應該還要吵一點。」

…………

愛麗絲沒有過去。

至少，沒有一個能被稱為「童年」的起點。

在他有能力理解世界之前，他就已經被一位工匠製造出來——不是為了生存、不是為了延續，而是為了取悅。

樂園的雙星，索多瑪與摩耶拉。

那裡的大人物們不缺娛樂，只是厭倦得很快。於是他被送上桌，被標價、被命名、被拆解成一種可以反覆消耗的商品。

他吃過其他人的內臟。

也被其他人吃掉過內臟。

這兩件事在他的記憶裡，沒有太大的差別。

他的手臂曾被活生生地燒灼成焦炭，皮膚捲曲、肌肉碳化，連痛感都來不及完整成形就被切斷。

他的眼球曾被錐子刺破，而在那之後，他乾脆放棄了閉眼——因為睜著或閉著，看到的東西其實一樣。

每一次，他都會被修好。

每一次，被修好之後，他又會再次被玩壞。

他的器官被一一替換，像是零件；他的身體被一次次更新，像是舊型號的外殼。到了後來，就連大腦也被複製、被替代，記憶被移植、被覆寫，只留下最必要的功能。

疼痛，早已麻木。

快感，早已平息。

即使是藥物強行灌入神經的刺激，也會在那似乎永無止盡的苦難中，被迅速沖淡。

十年？二十年？

時間早已失去意義。

他不會衰老——他們不允許。

他不會死去——他們不容許。

死亡是一種奢侈，而他被剝奪了選擇權。

於是他學會了如何迎合。

如何在對方還沒說出口前，就先滿足期待。

如何在靈魂已經支離破碎的狀態下，繼續「生活」。

有時候，他會看向月亮。

在那個永夜的世界裡，唯有那顆明亮的衛星，能帶給他一點不會讓人崩潰的美好。他不敢看向窗外的城市——那些正常人的人生，對他而言太過殘酷。

那注定不屬於他。

他被無數色彩染上、浸潤，最後沉澱成一種燦爛卻滄桑的黑。

而就在那片黑暗之中——

游進了一隻金魚。

……？

槍聲。

打鬥聲。

血液裡鐵的氣味。

這些場景，他並不陌生。

只要靜靜坐著就好。

等工匠來把他修好。

或是，等待新的主人。

然而這一次，站在他面前的，卻是一個從未見過的身影。

一名身形嬌小的浴衣少女。

她看見了他，眼睛微微一亮，帶著幾分真心的興致。

「還剩一個啊……」

下一刻，她突然拔出左輪手槍，槍口對準了他。

「……給我帶來點興致吧！」

他的意識有些迷離。

血腥味與被打破的窗戶後流進來的夏夜氣息混合在一起。

蟬鳴、風聲、火藥殘留的溫度。

他愣愣地看向窗外，低聲說：

「今晚的月色……真美。」

少女明顯一愣。

隨即，她放聲大笑。

「哈哈——是我太小看你了……」

她把槍口轉向自己的太陽穴。

「……那麼，我就自罰一槍吧。」

槍響。

然而，從槍口飛出的，只有五顏六色的彩帶。

在飄落的彩帶之中，少女挽住了他的手，笑得燦爛而溫柔。

「另外，我的回答是——」

「風也很溫柔喔。」

那是愛麗絲第一次。

第一次，不是被修好。

第一次，不是被帶走。

第一次，沒有被定價。

也是他第一次，活過了那個夜晚。

………………

無名少年沉默了好一會兒。

房間裡只剩下巴別塔夜間系統低頻運作的聲音，像是某種不會做夢的理性在呼吸。那過於平穩的節奏，反而讓人無所適從。

「……妳這故事也太陰森了吧。」他終於開口，語氣刻意放輕，「聽完之後更不好睡了。」

愛麗絲側過頭看他，沒有插話。

於是他嘆了口氣，視線落在牆面緩慢流動的光紋上，像是在找一個不需要直視彼此的角度。

「我跟妳不一樣。」他說，「我有過去，只是……沒什麼值得拿來說的。」

他從小就是孤兒。

沒有被遺棄的記憶，沒有尋找親人的動機，甚至連「失去」都顯得模糊。他只是一直待在那間孤兒院裡，被餵養、被照顧、被登記成一個存在。

唯一明確的，是身體的異常。

他總是很虛弱。

明明按照配給吃完了所有食物，胃卻依舊空蕩，喉嚨乾裂得像是從未真正喝過水。飢餓不是疼痛，而是一種無法被填補的缺口，安靜、頑固、持續存在。

「我那時候以為，是自己哪裡壞掉了。」他說，「或者只是……運氣不好。」

孤兒院裡，他有兩個朋友。

一個總是把破布披在肩上，自稱未來要成為武士的少女；另一個則喜歡拆解任何拿得到的東西，說總有一天要發明出能改變世界的機器。

他們的幻想很吵，卻讓日子不那麼空。

直到那一天。

一群人闖進了孤兒院。

沒有宣告，沒有理由，只是開槍。

子彈的聲音在狹窄的空間裡顯得過於清晰。

他的兩個朋友，就倒在他面前。

血迅速在地板上擴散，而他卻動不了，只能看著。恐懼之外，還有一種更讓人困惑的感覺——渴。

在瀕死的混亂之中，他跌倒了，嘴唇碰到了溫熱的液體。

那是血。

「我那時候才知道。」他低聲說，「原來飢餓，是可以被填滿的。」

那是他此生所品嘗過，最純美的甘露。

力量像是被喚醒的本能，從身體深處湧出來，不需要學習、不需要理解。他只是照著感覺行動，而那些闖入者便一個接一個倒下。

等一切結束後，孤兒院只剩下屍體與沉默。

他離開了。

沒有方向，也沒有目的，只是一直走。城市、邊境、星港，一個接著一個，像是在逃離什麼，又像是在追逐某個早已錯過的答案。

然而，夢開始出現。

在夢裡，他總是看見另一場慘劇——

場景相似，卻不完全相同；

死去的人換了臉，卻又帶著熟悉的輪廓；

敵人倒下的方式，每一次都有新的細節。

最可怕的不是重複。

而是每一次回憶，都會多出一些他不記得曾經發生過的東西。

「我不知道那是記憶、幻覺，還是被塞進我腦袋裡的什麼東西。」他苦笑了一下，「但不管怎樣，我都改不了。」

他停住了話語。

情緒像是終於追上了敘述的速度，在胸口堆積，卻不知道該往哪裡去。

下一秒，愛麗絲忽然湊了過來。

她沒有說話，只是用力地、毫無預警地給了他一個大大的擁抱。

那是一個完全不講道理的擁抱，帶著溫度、重量，還有一點點不合時宜的用力。

「喏。」她鬆開他，塞了一個東西到他手裡。

那是一個面具。

造型簡單，卻帶著一種奇妙的安心感。

「只要戴著這個。」愛麗絲說，語氣罕見地認真，「不管你看到什麼、不管你變成什麼，我都會陪在你身邊。」

無名少年怔怔地看著她，一時不知道該怎麼回應。

——直到隔天。

愛麗絲當著眾人的面，指著那個面具笑得前仰後合。

「欸欸欸，你那是什麼啦，超中二的耶！」

那一刻，他才意識到。

她的陪伴，從來就不只是溫柔。

巴別塔的最上層沒有奢華的裝飾。

這裡更像是一個被刻意掏空的思想空間，透明的結構材料向外延伸，讓整個星港、整顆普羅米修斯V，乃至於更遠處的星海都毫無遮蔽地鋪展在視野之下。這是屬於「俯瞰者」的位置——不為舒適而存在，只為確立高度。

龍晶站在那裡。

他沒有靠近窗邊，而是站在中央，像一枚被精準放置的棋子。奈爾安靜地站在他身後半步的位置，既是護衛，也是證人。

以實瑪利如約而至。

三人之間沒有寒暄，甚至沒有多餘的客套。這場會面從一開始就不是為了建立信任，而是為了確認彼此知道多少，又願意承擔多少。

「無名客最近的貨物流向，很有意思。」龍晶率先開口，語氣平穩得近乎溫和，「尤其是那些——不被登記為貨物的人。」

以實瑪利笑了笑，那笑意沒有抵達眼底。

「人體實驗素材。」龍晶替他補上了詞彙，像是在幫對方節省時間，「來源、轉手、去向，都繞得很漂亮。」

空氣短暫地凝結了一瞬。

「基於無名客的獨立原則。」以實瑪利開口，聲音不急不緩，「即便你是『石心十人』，也沒有搜查我們的權力。」

他微微側頭，目光越過龍晶，看向遠處層層疊疊的學術塔群。

「如果你真的懷疑這件事，」他說，「不妨在普羅米修斯V的學閥鬥爭裡試著找答案。那裡，什麼都查得到——只要你付得起代價。」

這不是威脅，而是一句冷靜的事實陳述。

龍晶沒有動怒，反而露出了一絲近乎滿意的神情。

「論述成立。」他點了點頭，「我沒有讓領航員難堪的打算。」

他停頓了一下，語氣隨之轉變。

「說到底，我並不是為了揭發你而來。」

這句話，才是真正的重點。

「我只是——看上了永動方舟的人。」龍晶直視以實瑪利，「你們的行動力、你們對灰色地帶的適應力，還有你這個人本身。」

以實瑪利沒有回答，只是等著。

「所以我想做的，不是調查，而是推薦。」龍晶繼續說道，像是在提出一個再合理不過的商業提案，「一個地方，一個局勢，一個——正在等待被攪亂的舞台。」

他的聲音在空曠的高層中顯得格外清晰。

「淚水滿盈之地。」

「永恆落雨的哭泣之地。」

「——高砂星，薩坦聖帝國。」

那一刻，兩人的目光短暫地交會。

沒有握手，沒有承諾。

但彼此都明白了。

這不是交易，也不是試探，而是一場心照不宣的政治合夥——

龍晶提供舞台與正當性；

以實瑪利提供混亂與結果。

互相揭過傷疤，只為確認對方是否同樣滿手鮮血。

會面結束得和開始一樣突然。

回到永動方舟後，以實瑪利沒有多做解釋，只是在導航會議上平靜地宣布：

「下一站目的地——薩坦聖帝國。」

沒有人反對。

因為所有人都感覺得到——

這趟航程，從一開始就不是單向的。

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